沖縄の歴史を語る上で避けて通れないのが「琉球王国」の存在です。東アジアの海上交易の要所として栄え、独自の文化を育んだ琉球王国は、約450年もの間、現在の沖縄諸島を統治していました。本記事では琉球王国の誕生から、最も繁栄した尚氏王朝の黄金期までを詳しく解説します。
グスク時代から三山時代へ
グスク時代の幕開け（12世紀頃～）
琉球の歴史は「グスク時代」と呼ばれる時期から本格的に始まります。グスクとは城塞のような石垣で囲まれた権力者の拠点を指し、12世紀頃から島内各地に築かれるようになりました。この時期、それまでの共同体的な社会から、有力者による支配が始まり、小さな政治単位である「按司（あじ）」が各地に誕生しました。
按司たちは自らの拠点としてグスクを構え、周辺地域を支配。海外との交易にも積極的に関わり、中国や日本、東南アジアとの交流を通じて富と権力を蓄えていきました。
三山の形成（14世紀初頭）
やがて小さな按司同士の争いや統合が進み、14世紀初頭には沖縄本島に三つの大きな勢力が形成されました。
- 北山（ほくざん）: 本島北部を拠点とし、今帰仁グスクを中心とした地域
- 中山（ちゅうざん）: 本島中部を拠点とし、浦添グスクから首里へと中心地を移した地域
- 南山（なんざん）: 本島南部を拠点とし、島尻を中心とした地域
これら三つの勢力は互いに覇権を争い、中国（明）との朝貢貿易の利権をめぐって競争しました。この時代を「三山時代」と呼びます。
三山統一と琉球王国の誕生
中山の躍進と察度王
三山の中で、最初に中国との関係を強化したのは中山でした。1372年、中山の王・察度（さっと）は明朝に使者を送り、朝貢関係を結びました。これにより中山は貿易による利益を独占し、さらに強大になっていきます。
察度は浦添グスクを拠点として周辺地域の統一を進め、自らを「中山王」と称しました。しかし、北山と南山も独自に明朝と朝貢関係を結び、三つどもえの争いが続きました。
北山の勢力拡大と武寧（ぶねい）
14世紀末から15世紀初頭にかけて、北山の王・武寧（別名：攀安知＝はんあんち）が勢力を拡大します。武寧は今帰仁グスクを拠点に軍事力を強化し、一時は中山の領土まで侵攻しました。
中山の復権と尚巴志による三山統一
武寧の死後、中山の勢力が再び強まります。中山王・尚思紹（しょうししょう）の子である尚巴志（しょうはし）が実権を握ると、積極的な統一政策が進められました。
尚巴志は1416年に北山を、1429年に南山を征服し、ついに三山を統一。これにより琉球王国が正式に誕生しました。尚巴志は首里グスク（後の首里城）を拠点とし、中央集権的な統治体制を築き上げたのです。
第一尚氏王朝の繁栄
尚巴志の治世と王国の基礎固め
尚巴志は三山統一後、積極的に国内統治の安定化を図りました。按司たちの権限を制限し、中央政府の権力を強化。また、中国との朝貢貿易を独占し、東南アジアとの交易も活発化させました。
この時期から琉球は「万国津梁（ばんこくしんりょう）」、すなわち「世界の架け橋」として繁栄し始めます。東シナ海の中継貿易の要所となり、日本、中国、朝鮮、東南アジア諸国との交易を通じて富を蓄積していきました。
第一尚氏王朝の継承
尚巴志の死後、息子の尚忠（しょうちゅう）が王位を継承。その後も尚金福（しょうきんぷく）、尚泰久（しょうたいきゅう）と続き、第一尚氏王朝は発展を続けました。
特に尚泰久の時代には、中国との関係がさらに強化され、国内の統治制度も整備されました。「オモロ」と呼ばれる古謡の編纂も始まり、琉球独自の文化が花開き始めた時期でもあります。
第二尚氏王朝の成立と黄金期
尚円による新王朝の樹立
第一尚氏王朝の最後の王となった尚徳（しょうとく）は、第一尚氏の第7代目の王として1461年に即位しました。尚徳王は即位当初から統治能力に難があり、また国際情勢の変化に対応しきれなかったとされています。当時、明朝との朝貢貿易が縮小する中で琉球経済が停滞し、王府の財政も悪化。これにより王府内の派閥対立が激化し、特に中央政府と地方の有力按司との間の権力闘争が深まりました。
さらに尚徳王が「聞得大君（きこえおおきみ）」制度を廃止したことで、伝統的勢力からの反発も強まりました。聞得大君とは、王の姉妹が務める最高位の女神官であり、国家の宗教儀礼を執り行い、王権を精神的・宗教的側面から支える重要な存在でした。琉球では古来より女性祭司が信仰において重要な役割を果たしており、聞得大君はその頂点に立つ存在だったのです。この制度の廃止は、琉球の伝統的な信仰体系を軽視する行為と受け止められました。
1469年、こうした政治的・宗教的混乱に乗じて王府の重臣であった金丸（かなまる）が尚徳王を倒し、自ら王位に就きました。これが尚円（しょうえん）王で、ここから第二尚氏王朝が始まります。尚円は名実ともに優れた指導者で、国内の統治を安定させるとともに、対外関係も巧みに処理しました。また、後に聞得大君制度を復活させ、伝統的宗教勢力との関係修復も図りました。
尚真王の時代と中央集権化の完成
尚円の息子・尚真（しょうしん）の時代（1477-1526）に、琉球王国は最盛期を迎えます。尚真王は抜本的な行政改革を実施し、王国の中央集権化を完成させました。
主な政策としては：
- 按司の首里集住制度: 地方の按司たちを首里に住まわせ、直接監視下に置きました
- 地方行政制度の整備: 「間切（まぎり）」と呼ばれる行政区画を設け、王府任命の役人（「親方＝うぇーかた」）を派遣
- 貿易管理の徹底: 国営貿易体制を確立し、王府による一元管理を実現
これらの政策により、琉球王国は東アジア有数の海洋国家として繁栄しました。15世紀末から16世紀初頭にかけては、東南アジアの各地に琉球の交易船が行き来し、「大交易時代」と呼ばれる黄金期を迎えたのです。
琉球文化の開花
この時期、政治的・経済的安定を背景に琉球独自の文化も花開きました。
琉球王国の文化は、中国・日本・東南アジアなど様々な影響を受けながらも、独自の発展を遂げました。特に第二尚氏王朝の時代には、王府の体制が整い、国際交易による富の蓄積が進んだことで、芸術や工芸が大きく発展しました。
建築文化では、首里城を中心とした独特の様式が確立されました。中国風の赤瓦と曲線を描く屋根、日本建築の影響を受けた木造建築技術、そして琉球独自の石造技術が融合した独特の建築様式が誕生しました。首里城の正殿や円覚寺、玉陵（たまうどぅん）などは、その代表例です。
芸能文化では、中国から伝わった楽器や音楽理論を基に独自の発展を遂げた「琉球古典音楽」が生まれました。三線（さんしん）を中心とした演奏形態や、独特の音階と旋律が特徴です。また、雅やかな動きの「琉球舞踊」や、古典的な演劇形式「組踊（くみおどり）」も、この時期の礎が築かれました。特に組踊は、第二尚氏王朝下の18世紀初頭に玉城朝薫によって創始され、琉球を代表する芸能となりました。
工芸文化も大きく発展しました。王府の庇護のもと、染織技術が発達し、鮮やかな色彩と精緻な文様を特徴とする「紅型（びんがた）」や「絣（かすり）」などが生まれました。また、中国からの影響を受けつつも独自の発展を遂げた「琉球漆器」も特筆すべき工芸です。螺鈿（らでん）や堆錦（ついきん）などの技法を駆使した華麗な漆器は、王府の儀式や外交の場で用いられました。
信仰・祭祀文化においては、先祖崇拝や自然崇拝を基盤とした独自の信仰体系が整備されました。各地の御嶽（うたき）を中心とした信仰が体系化され、ノロやユタと呼ばれる女性祭司による祭祀が重要な役割を果たしました。また、王府の祭祀と民間の祭祀が有機的に結びつき、琉球全体を包み込む独自の宗教文化が形成されました。
文学・言語文化では、琉球独自の文学形態として「オモロ」と呼ばれる古謡が集大成されました。「オモロソウシ」（おもろそうし）として編纂されたこれらの歌謡は、琉球の神話や歴史、祭祀の様子などを伝える貴重な文化遺産です。
これらの文化は相互に影響し合いながら発展し、琉球独自の豊かな文化的アイデンティティを形成していきました。外来文化を柔軟に受け入れつつも、独自のアイデンティティを持った琉球文化の形成は、この時期の大きな特徴といえるでしょう。
まとめ
三山統一から尚氏王朝の繁栄に至るまで、琉球王国は東アジアの歴史において重要な役割を果たしました。小さな島国でありながら、海洋交易を通じて国際的なネットワークを築き上げ、独自の文化を花開かせた琉球の歴史は、現代の沖縄文化の礎となっています。
次回は「琉球の黄金時代 – 東アジア交易の中心地として」と題して、琉球王国の交易活動の全盛期について詳しく解説します。
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